La Tour Eiffel - Une œuvre d'art architecturale
Au printemps 1886, le centenaire de la Révolution française était sur le point d'être célébré. Pour célébrer cet événement particulier, on décida d'organiser une exposition universelle afin de présenter tout ce qui faisait la France : L'art et l'industrie, les colonies et l'armée, les inventions techniques et les chefs-d'œuvre de l'architecture, et bien d'autres choses encore. Une manifestation de cette ampleur nécessitait toutefois une porte d'entrée appropriée. Il fallait quelque chose de monumental et un concours a été organisé pour permettre aux architectes et aux ingénieurs de soumettre leurs meilleurs projets pour une telle construction. C'est l'ingénieur et constructeur français Gustave Eiffel qui devait finalement gagner.
La conception d'une tour particulière
Conformément à l'esprit de l'époque, on opta pour une tour à l'entrée de l'exposition universelle. Contrairement à la conviction de nombreuses personnes, ce n'est pas Gustave Eiffel lui-même qui a conçu la tour, mais deux ingénieurs de son bureau d'études, Maurice Koechlin et Émile Nouguier. Un architecte du nom de Stephen Sauvestre, mandaté par Eiffel, a finalement retravaillé le projet afin que l'aspect de la structure corresponde davantage à la beauté des œuvres artistiques de l'exposition universelle prévue. Gustave Eiffel a acquis peu après les droits d'utilisation du projet.
Celui-ci prévoyait une tour de plus de 300 mètres de haut, composée de seize contreforts principaux décalés verticalement et regroupés par quatre, qui s'élèveraient en arc de cercle et seraient reliés par trois plates-formes horizontales pour les visiteurs. Comme rien d'aussi haut n'avait encore été construit, le projet était considéré comme l'un des plus ambitieux de son époque.
Gustave Eiffel a déclaré dans une conférence à la Société des Ingénieurs civils que l'architecture de la tour consistait à ,
"de renoncer aux grands barreaux des surfaces verticales qui devaient résister au vent. Il faut donc donner à la pile une forme telle que toutes les forces dont le vent est responsable se concentrent à l'intérieur des montants de soutien".
Eiffel expliquait également que les tangentes situées à la même hauteur desdits appuis devaient toujours se rencontrer au point de passage de la résultante de la charge exercée par le vent sur la partie de la pile située au-dessus des points en question.
En 1886, Gustave Eiffel a présenté le projet de la Dame de fer au comité responsable de l'exposition universelle. Auparavant, il avait déjà réfl��chi à la manière de présenter le projet non seulement comme esthétiquement attrayant, mais aussi comme pratique - après tout, elle devait rester en place pendant 20 ans ; pour cela, elle devait être plus qu'une simple porte d'entrée magnifique. Eiffel a expliqué au comité que la tour, de par sa hauteur, serait idéale pour réaliser des expériences météorologiques, aérodynamiques et autres expériences scientifiques. Eiffel ne pouvait pas encore savoir à ce moment-là qu'elle servirait à d'autres fins, mais le comité était déjà convaincu et a commandé la construction.
Premier coup de pioche et protestations
Avant même le premier coup de pioche, les premiers artistes et intellectuels ont appelé à protester contre la construction de la structure en fer. L'ouvrage, "énorme et sinistre cheminée d'usine, dominerait Paris" et "humilierait tous les monuments, réduirait les constructions jusqu'à les faire disparaître dans un cauchemar". La faible résistance ne s'est pas calmée pendant les travaux, mais ne les a pas arrêtés. D'autres lettres de protestation furent rédigées, qualifiant notamment la tour Eiffel de "réverbère vraiment tragique" et de "mât de fer au gréement rigide ; imparfait, confus et informe".
Malgré toutes les voix discordantes, le grand public était enthousiasmé par cette construction sans façade et le chantier fut très fréquenté après le début des travaux le 28 janvier 1887.
La construction d'un emblème
Les travaux de construction de la tour Eiffel ont duré très peu de temps pour l'époque : La tour a été achevée au bout de deux ans, deux mois et cinq jours. Plus de 18.000 pièces détachées, d'abord fabriquées ailleurs selon le principe du jeu de construction, puis transportées sur le chantier, ont été utilisées. Le fer forgé était le matériau le plus utilisé, un fer très pur avec une faible teneur en carbone. Il est facile à façonner et idéal pour les travaux détaillés. L'utilisation de ce matériau contribue en partie à la durabilité particulière de la construction.
Avec une hauteur d'environ 330 mètres, on pouvait initialement s'attendre à ce que plusieurs des quelque 250 ouvriers du chantier perdent la vie. Aussi tragique que cela puisse être, il est également impressionnant qu'une seule personne ait perdu la vie - un testament pour la planification et la réalisation détaillées et minutieuses du projet, qui comprenait 3 600 dessins d'usine et 700 vues d'ensemble, réalisés par environ 40 dessinateurs techniques, architectes et ingénieurs.
Au début des travaux, environ 30.970 mètres cubes de terre ont été excavés, car les fondations des pieds de la tour devaient être réalisées sous le niveau du lit de la Seine à proximité. Pour cela, on utilisa des caissons : de l'air comprimé est introduit dans un coffrage métallique étanche, ce qui permet de travailler en dessous du niveau de l'eau.
Le 1er juillet 1887, la construction des quatre pieds de la tour a commencé, suivie par le montage du premier étage de l'ouvrage en décembre de la même année. L'assemblage des poutres porteuses s'est avéré être un grand défi, car un alignement exact était élémentaire pour la statique de la construction. Les poutres ont pu être équilibrées au millimètre près à l'aide de caisses de sable. Le deuxième étage a été érigé en août 1888 et les plateformes ont été équipées à partir de décembre.
La lanterne qui orne le sommet de la tour a été installée le 15 mars 1889, peu avant l'achèvement des travaux le 31 mars.
Selon les spéculations, environ 2,5 millions de rivets ont été utilisés pendant la construction de la tour Eiffel, car le fer forgé ne peut pas être soudé et tous les assemblages n'étaient donc possibles que par rivetage.
Le jour de l'inauguration de la Tour Eiffel, Gustave Eiffel, accompagné d'une délégation, a hissé le drapeau tricolore français au sommet de l'édifice.
La Dame de fer au fil des décennies
Bien qu'il ait été décidé, avant même la construction de la tour, de la démonter au bout de 20 ans, elle est toujours là aujourd'hui à Paris, défiant les ravages du temps. Le colosse de fer a survécu à la Première et à la Seconde Guerre mondiale, malgré les projets d'Adolf Hitler de le détruire. C'est également la raison pour laquelle un démontage partiel de la tour a été brièvement envisagé.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Tour Eiffel était pourtant indispensable à la France, car elle servait de moyen de communication. Afin de pouvoir entrer en contact avec les forces armées, les troupes américaines ont installé des stations d'émission au deuxième étage de la tour après la libération de Paris.
En avril 1952, la dame de fer a servi à autre chose : grâce à elle, la première émission en direct a pu être diffusée de Paris à Londres et un an plus tard, en juin 1953, le couronnement d'Élisabeth II a été retransmis à toute la France. Enfin, en 2005, la Tour Eiffel a été le théâtre de la première diffusion de la télévision numérique.
Au fil des années, le monument est devenu le symbole de Paris et a été de plus en plus souvent associé à la ville, voire à la France elle-même, dans des films tels que Casablanca, le film américain Independence Day de 1996, le film catastrophe Armageddon de 1998 ou G.I. Joe - Mission secrète Cobra.
L'exploit architectural de la tour Eiffel a inauguré le style architectural de l'historicisme et se distinguait déjà à l'époque de l'architecture classique du XIXe siècle. L'édifice est associé à la conscience nationale française et au souvenir de la Révolution française et de l'émancipation de la monarchie. Toutes ces raisons lui ont permis de devenir une icône mondiale du modernisme et ont contribué à ce qu'il soit classé monument historique depuis 1964. En 1986, l'American Society of Civil Engineers (ASCE) a inscrit la tour Eiffel sur la liste des jalons historiques de l'ingénierie.
Une architecture qui inspire
De par son originalité architecturale, la tour Eiffel a servi de modèle à de nombreux autres projets de construction aux 19e et 20e siècles.
L'exemple le plus connu est sans doute la tour de Tokyo, construite en 1958 et qui, avec ses 333 mètres, dépasse même légèrement l'originale. Les experts la considèrent toutefois comme moins réussie. Au Japon en particulier, on trouve des constructions qui s'inspirent fortement du design de la tour Eiffel, comme la tour de télévision de Nagoya, construite en 1954, la tour de télévision de Tsutenkaku, construite en 1956 et la tour de télévision de Sapporo, construite en 1957.
En raison de son statut d'emblème symbolique, la tour Eiffel a fait l'objet de nombreuses répliques. Les parcs d'attractions, en particulier, aiment reproduire la tour pour l'exposer dans des attractions ou en tant que curiosité. La plus haute réplique à ce jour se trouve toutefois à Las Vegas, au complexe hôtelier Paris Las Vegas, et propose même un restaurant dans la tour du haut de ses 165 mètres.
